A carência é um prazo preestabelecido por contrato, em que alguns benefícios do plano de saúde não podem ser usados. Funciona assim: para ter acesso a alguns serviços, você precisa ter um tempo mínimo de uso. Essas restrições e suas modalidades são definidas por cada operadora, mas existem alguns parâmetros determinados por lei e regulamentados pela ANS.

Geralmente, as restrições são para exames e procedimentos complexos, internações, parto e tratamentos para doenças preexistentes, e existem para que as prestadoras dos planos de saúde possam fazer uma reserva de caixa para prover os atendimentos solicitados. Isso também impede que, por exemplo, alguém contrate o convênio, faça procedimentos de alto custo e cancele em seguida.